Установлено, что летные пчелы неоднородны по своим функциям — они разделяются на сравнительно небольшую группу пчел-разведчиц и многочисленную — пчел-сборщиц.

Пчелы-разведчицы — особо активные пчелы, которые ищут источники нектара. Все встречаемые предметы с новым запахом или окраской они тщательно обследуют. Обнаружив нектар в цвет­ках какого-либо вида растений на определенной территории, пчелы-разведчицы набирают его в свои медовые зобики и возвращаются в улей, где оповещают пчел-сборщиц о найденном источ­нике пищи. Сигнальные движения пчелы состоят из двух полукру­гов и прямого пробега между ними. Пройдя спокойно некоторое расстояние, разведчица вновь повторяет свой танец, каждый раз строго сохраняя направление прямого пробега. Чем обильнее и доступнее источник нектара, тем продолжительнее, с большим напряжением она движется по соту, совершая до 100—120 кругов среди пчел. Сигнальные движения пчелы сопровождаются особыми звуками.

Пчелы-сборщицы составляют основную группу летных пчел. Они спокойно сидят на сотах, находящихся рядом с расплодом или под ним. Под влиянием сигнальных движений разведчицы инертная до сих пор масса пчел-сборщиц приходит в возбужденное состояние. Пчела-разведчица прекращает сигнальные движения, отдает свою ношу и вылетает. Вслед за ней направляются и сборщицы.

Сигнальными движениями разведчица передает пчелам-сбор­щицам три ориентира для полета к найденному источнику нектара.

Первый ориентир — направление прямого (виляющего) про­бега. Он указывает направление, по которому надо лететь за некта­ром. Направление это определяется лучами поляризованного света, исходящего от солнца, и меняется по мере прохождения солнца по небосклону.

Второй ориентир — расстояние от улья до источника корма. Чем длиннее прямой пробег и чем меньше число влияний брюшка, тем дальше находится источник корма. Если корм находится на расстоянии не более 200 м от улья, то виляющий пробег отсут­ствует, а пчела движется очень энергично.

Третий ориентир — запах цветков, в которых корм найден. Раздача пчелам маленьких порций принесенного нектара способ­ствует восприятию запаха пчелами-сборщицами.

Разведчицы могут найти разные источники нектара. В таких случаях в семье на соте происходит выбор наиболее эффективного участка для сбора. Более активные разведчицы мобилизуют больше пчел на сбор корма.

Сигнальные движения возобновляются всякий раз, когда про­исходят какие-либо изменения в природе, которые могут повлиять на концентрацию и доступность корма.

Пока в цветках есть нектар, пчелы-сборщицы и пчелы-развед­чицы регулярно летают, собирают и приносят его в улей. Но как только нектар иссякнет, число пчел на цветках быстро умень­шается. Пчелы-сборщицы возвращаются в улей, пчелы же раз­ведчицы упорно продолжают летать (патрулировать), обследуя окружающую местность. Облет местности, где пчелы имели достаточно обильный корм, продолжается 5—6 дней. Если источников корма не появится, то патрулирование местности прекращается

В природе нектар всегда выделяется периодически в зависи­мости от изменений комплекса метеорологических факторов, времени суток и многих других причин. Если бы каждая пчела следила за появлением нектара в цветках самостоятельно, то пчелы расходовали бы непроизводительно очень много корма и энергии. В действительности же только небольшая часть пчел (разведчицы) следит за выделением нектара цветками и только с его появлением мобилизует массу летных пчел на его использование.

Пчелы-приемщицы. Кроме пчел-разведчиц и пчел-сборщиц, в сборе корма большую роль выполняет третья группа пчел-приемщиц нектара. Пчела, принесшая нектар с поля, сама его в ячейки сотов не складывает, а передает через хоботок одной или нескольким молодым пчелам-приемщицам.

Во время обильного медосбора сборщица отдает нектар уже 10—12 приемщицам, затрачивая при этом много времени. Тогда в семье на сотах появляется новый вид сигнальных движений — ровные вертикальные (снизу вверх) виляющие пробеги. Это сигнал к прекращению полетов за нектаром. С появлением вертикальных сигналов лёт пчел-сборщиц уменьшается и даже прекращается, несмотря на то, что в цветках имеется нектар.

Сигнал к прекращению полетов за нектаром имеет большое биологическое значение. Нектар в теплоте гнезда быстро может забродить (закиснуть), но пчелы этого никогда не допускают, так как забродивший сахар непригоден для их питания.

Следовательно, в пчелиной семье есть два вида сигнальных движений: мобилизационные — для быстрого сбора обнаружен­ного нектара, и движения, приостанавливающие его сбор. При обильном выделении нектара растениями в природе именно пчелы-приемщицы лимитируют сбор и принос его в улей.