Возбудитель болез­ни чаше поражает открытый расплод в весеннее время. Инкубационный период колеблется от 1,5 до 3 сут. Бо­лезнь может протекать скрыто и с явными признаками. При скрытом течении возбудитель находится в сотах, меде, перге, в организме взрослых личинок, рабочих пчёл и маток. При этом гибели личинок и ослабления семей не наблюдается. При проявлении симптомов бо­лезни отмечается гибель личинок, в результате чего ее легко обнаружить при осмотре пчелиных семей.

Первые признаки болезни характеризуются повышен­ной подвижностью личинок, а также изменением их естественного положения в ячейках. Здоровые личинки лежат в виде колечка. У них хорошо выражены сегментация, перламутровый блеск, плотная консистен­ция. При заболевании личинки вытягиваются вдоль или поперек ячеек, тело их теряет округлую форму, блеск, становится дряблой  консистенции, серо-белого или желтого цвета. Кутикула больных  личинок делается прозрачной, и через нее хорошо просматриваются средняя кишка с ее содержимым, а также трахеи. Ак­тивные предсмертные движения вызывают разнообразные положения погибших личинок в ячейке. В одних случаях они располагаются ближе к дну ячейки, в других — посредине или у края ячейки. Со временем трупы личинок приобретают бурую или темно-бурую окраску.

Сразу после гибели личинки из открытых ячеек легко удаляются. Через несколько дней кутикула их становится мягкой, легко рвется и личинку целиком из ячейки удалить невозможно. После высыхания трупы личинок сравнительно легко извлекаются из ячеек.

Личинки, погибшие в запечатанных ячейках, иног­да приобретают тягучую консистенцию,   темно-бурый или черный цвет и очень схожи с личинками, погиб пиши от американского гнильца. В этом случае отличить европейского гнильца от американского по клиническим признакам невозможно. Запах недавно погибших личинок практически отсутствует, а затем появляется запах кислых фруктов. При развитии в трупах личинок бациллюс альвей возникает запах гниющего мяса. В этом случае погибшие личинки очень крепко прикрепляются к ячейкам и пчелы их целиком уда­лить не могут, а начинают выгрызать, на что требу­ется очень много времени. Пораженный расплод имеет пёстрый вид.

Семья может быть поражена в различной степени. При слабой степени поражения на соте встречается до 10 больных личинок, при средней — до 50 и при силь­ной — более 50. В первую очередь болезнь встречается в ослабленных, не обеспеченных кормами пчелиных семьях.